Le bâtiment principal du théâtre Mariinsky a été construit en 1859 selon les plans d'Albert Cavos, puis reconstruit dans les années 1880 par Viktor Schröter et Nicolas Benois ; ce n'est qu'après cela que le Mariinsky a commencé à mettre en scène des ballets. Le théâtre a hérité sa troupe du Théâtre Bolchoï, situé dans le bâtiment d'en face, là où se trouve aujourd'hui le conservatoire. La troupe constitue la principale valeur du Mariinsky : elle a compté les meilleurs artistes de son temps, de Fiodor Chaliapine à Anna Pavlova, et le célèbre chorégraphe Marius Petipa y a monté des spectacles. C'est sur la scène du Mariinsky que furent interprétés pour la première fois Boris Godounov de Moussorgski, Casse-Noisette de Tchaïkovski, Le Prince Igor de Borodine et bien d'autres opéras devenus des classiques de l'art théâtral. À l'époque soviétique, on y a inventé le dramballet et, après la guerre, on y a dansé la Symphonie de Leningrad de Chostakovitch. Depuis 1988, Valery Gergiev est le directeur artistique du théâtre. Sous sa direction, le Mariinsky s'est doté d'une seconde scène et de salles de concert, organise des festivals internationaux et accueille des tournées de stars.