Le bâtiment principal du Théâtre Mariinsky a été construit en 1859 selon les plans d'Albert Kavos, puis reconstruit dans les années 1880 par Viktor Schröter et Nikolaï Benois ; ce n'est qu'après cela que des ballets ont commencé à y être mis en scène. Le théâtre a hérité de sa troupe du Grand Théâtre, situé dans le bâtiment d'en face, là où se trouve aujourd'hui le conservatoire. La troupe constitue la principale valeur du Mariinsky : elle a compté les meilleurs artistes de leur temps, de Fiodor Chaliapine à Anna Pavlova, et le célèbre chorégraphe Marius Petipa y a monté des spectacles. C'est sur la scène du Mariinsky qu'ont été créés Boris Godounov de Moussorgski, Casse-Noisette de Tchaïkovski, Le Prince Igor de Borodine et bien d'autres opéras devenus des classiques de l'art théâtral. À l'époque soviétique, le drame-ballet y a été inventé, et après la guerre, on y a dansé la Symphonie n° 7 de Chostakovitch. Depuis 1988, Valery Gergiev est le directeur artistique du théâtre. Sous sa direction, le Mariinsky s'est doté d'une seconde scène et de salles de concert, organise des festivals internationaux et accueille des tournées de stars.