Le bâtiment principal du Théâtre Mariinsky a été construit en 1859 selon les plans d'Albert Cavos, puis reconstruit dans les années 1880 par Viktor Schröter et Nicolas Benois ; ce n'est qu'après cela que des ballets ont commencé à y être mis en scène. Le théâtre a hérité de la troupe du Théâtre Bolchoï, qui était situé dans le bâtiment d'en face, là où se trouve aujourd'hui le conservatoire. La troupe constitue la principale valeur du Mariinsky : elle a compté les meilleurs artistes de leur temps, de Fédor Chaliapine à Anna Pavlova, et le célèbre chorégraphe Marius Petipa y a monté des spectacles. C'est sur la scène du Mariinsky que furent représentés pour la première fois dans l'histoire Boris Godounov de Moussorgski, Casse-Noisette de Tchaïkovski, Le Prince Igor de Borodine et bien d'autres opéras devenus des classiques de l'art théâtral. À l'époque soviétique, on y a inventé le drame-ballet, et après la guerre, on y a dansé la Symphonie de Leningrad de Chostakovitch. Depuis 1988, Valery Gergiev est le directeur artistique du théâtre. Sous sa direction, le Mariinsky s'est doté d'une deuxième scène et de salles de concert, organise des festivals internationaux et accueille des tournées de stars.