Le théâtre Mikhaïlovski est l'un des plus anciens théâtres de Russie, fondé en 1833 par décret de l'empereur Nicolas Ier. L'architecte Alexandre Brioullov a magistralement intégré le bâtiment du théâtre dans l'ensemble déjà existant de la place Mikhaïlovskaïa, en créant des façades d'après les projets de Carlo Rossi. Le théâtre doit son nom au grand-duc Michel, frère de Nicolas Ier. À l'origine, le théâtre était destiné à la famille impériale, à la cour et aux proches, et même lorsqu'il fut ouvert au grand public, il conserva une atmosphère de haute société. Avant la révolution, des troupes françaises et allemandes se produisaient sur la scène du Mikhaïlovski, ainsi que des stars des scènes russe et européenne. Le théâtre a accueilli les tournées du MKHAT et de Sarah Bernhardt ; Mathilde Kschessinska y a dansé, Fédor Chaliapine y a chanté, et le roi de la valse Johann Strauss y a terminé ses saisons pétersbourgeoises avec l'opérette Le Baron tzigane. Le 6 mars 1918, le théâtre a ouvert une nouvelle saison en tant que second théâtre d'opéra d'État de Petrograd. En 1920, il reçut le nom de Théâtre académique d'État de l'opéra-comique ; en 1921, il fut rebaptisé Petit théâtre académique, et en 1926, Petit théâtre académique d'opéra de Leningrad (MALEGOT). En ses murs ont œuvré d'éminents musiciens et danseurs, et de nombreux grands chefs d'orchestre y ont commencé leur carrière, parmi lesquels Samouil Samossoud, Boris Khaïkine, Kirill Kondrachine et Iouri Temirkanov. Dans les années 1930, le théâtre reçut le statut non officiel de laboratoire de l'opéra soviétique : les opéras Le Nez et Lady Macbeth du district de Mtsensk de Dmitri Chostakovitch y furent mis en scène pour la première fois, une version novatrice de La Dame de pique dans la mise en scène de Vsevolod Meyerhold y vit le jour, et la première mondiale de l'opéra Guerre et Paix de Sergueï Prokofiev s'y déroula. La troupe de ballet fut créée et dirigée en 1933 par l'éminent danseur et chorégraphe Fiodor Lopoukhov, dont les successeurs furent Igor Belski, Oleg Vinogradov, Nikolaï Boïartchikov et Faroukh Rouzimatov.