Le bâtiment principal du théâtre Mariinski a été construit en 1859 selon les plans d'Albert Kavos, et dès les années 1880, le théâtre a été reconstruit par Viktor Schröter et Nikolaï Benois ; ce n'est qu'après cela que des ballets ont commencé à y être mis en scène. Le théâtre a hérité de sa troupe du Bolchoï, situé dans l'immeuble d'en face, là où se trouve aujourd'hui le conservatoire. La troupe constitue la principale valeur du Mariinski : elle comprenait les meilleurs artistes de leur temps, de Fiodor Chaliapine à Anna Pavlova, et le célèbre chorégraphe Marius Petipa y a monté des spectacles. Sur la scène du Mariinski ont été interprétés pour la première fois dans l'histoire Boris Godounov de Moussorgski, Casse-Noisette de Tchaïkovski, Le Prince Igor de Borodine et de nombreux autres opéras devenus des classiques de l'art théâtral. À l'époque soviétique, on y a inventé le drame-ballet et, après la guerre, on y a dansé la Symphonie n° 7 de Chostakovitch. Depuis 1988, Valery Gergiev est le directeur artistique du théâtre. Sous sa direction, le Mariinski s'est doté d'une deuxième scène et de salles de concert, organise des festivals internationaux et accueille des tournées de stars.