Le théâtre Mikhaïlovski est l'un des plus anciens théâtres de Russie, fondé en 1833 par décret de l'empereur Nicolas Ier. L'architecte Alexandre Brioullov a magistralement intégré le bâtiment du théâtre dans l'ensemble déjà existant de la place Mikhaïlovskaïa, en créant des façades selon les plans de Carlo Rossi. Le théâtre doit son nom au grand-duc Michel, frère de Nicolas Ier. À l'origine, le théâtre était destiné à la famille impériale, à la cour et aux proches, et même lorsqu'il fut ouvert au grand public, il conserva une atmosphère de haute société. Avant la Révolution, des troupes françaises et allemandes se produisaient sur la scène du Mikhaïlovski, ainsi que des stars des scènes russe et européenne. Le MHT et Sarah Bernhardt y firent des tournées, Mathilde Kschessinska y dansa, Fédor Chaliapine y chanta, et le roi de la valse Johann Strauss y acheva ses saisons pétersbourgeoises avec l'opérette Le Baron tzigane. Le 6 mars 1918, le théâtre ouvrit une nouvelle saison en tant que second théâtre d'opéra d'État de Petrograd. En 1920, il reçut le nom de Théâtre académique d'État d'opéra comique ; en 1921, il fut rebaptisé Petit théâtre académique, et en 1926, Petit théâtre d'opéra académique de Leningrad (MALEGOT). D'éminents musiciens et danseurs ont créé entre ses murs, et de nombreux grands chefs d'orchestre y ont commencé leur carrière, notamment Samouil Samosoud, Boris Khaïkine, Kirill Kondrachine et Iouri Temirkanov. Dans les années 1930, le théâtre a acquis le statut non officiel de laboratoire de l'opéra soviétique : les opéras Le Nez et Lady Macbeth du district de Mtsensk de Dmitri Chostakovitch y ont été mis en scène pour la première fois, une Dame de pique novatrice mise en scène par Vsevolod Meyerhold y a vu le jour, et la première mondiale de l'opéra Guerre et Paix de Sergueï Prokofiev s'y est déroulée. La troupe de ballet a été créée et dirigée en 1933 par l'éminent danseur et chorégraphe Fiodor Lopoukhov, dont les successeurs furent Igor Belski, Oleg Vinogradov, Nikolaï Boïartchikov et Faroukh Rouzimatov.