Le théâtre Mikhaïlovski est l'un des plus anciens théâtres de Russie, fondé en 1833 par décret de l'empereur Nicolas Ier. L'architecte Alexandre Brioullov a magistralement intégré le bâtiment du théâtre dans l'ensemble déjà établi de la place Mikhaïlovskaïa, en créant des façades d'après les plans de Carlo Rossi. Le théâtre doit son nom au grand-duc Michel, frère de Nicolas Ier. À l'origine, le théâtre était destiné à la famille impériale, à la cour et aux proches, et même lorsqu'il fut ouvert au grand public, il conserva son atmosphère de haute société. Avant la Révolution, des troupes françaises et allemandes se produisaient sur la scène du Mikhaïlovski, ainsi que des stars des scènes russe et européenne. Le théâtre a accueilli des tournées du Théâtre d'art de Moscou (MKhAT) et de Sarah Bernhardt ; Mathilde Kschessinska y a dansé, Fiodor Chaliapine y a chanté, et le roi de la valse Johann Strauss y a terminé ses saisons pétersbourgeoises avec l'opérette Le Baron tzigane. Le 6 mars 1918, le théâtre a ouvert une nouvelle saison en tant que second théâtre d'opéra d'État de Petrograd. En 1920, il a été nommé Théâtre académique d'État d'opéra-comique ; en 1921, il a été rebaptisé Petit Théâtre académique et, en 1926, Petit Théâtre académique d'opéra de Leningrad (MALEGOT). De nombreux musiciens et danseurs exceptionnels ont œuvré entre ses murs, et de nombreux grands chefs d'orchestre y ont commencé leur carrière, notamment Samouil Samossoud, Boris Khaïkine, Kirill Kondrachine et Iouri Temirkanov. Dans les années 1930, le théâtre a reçu le statut non officiel de laboratoire de l'opéra soviétique : c'est sur sa scène que les opéras Le Nez et Lady Macbeth du district de Mtsensk de Dmitri Chostakovitch ont été mis en scène pour la première fois, que la version novatrice de La Dame de pique mise en scène par Vsevolod Meyerhold a vu le jour, et que la première mondiale de l'opéra Guerre et Paix de Sergueï Prokofiev a eu lieu. La troupe de ballet a été créée et dirigée en 1933 par le danseur et chorégraphe exceptionnel Fiodor Lopoukhov, dont les successeurs furent Igor Belski, Oleg Vinogradov, Nikolaï Boïartchikov et Faroukh Rouzimatov.