Le théâtre Mikhailovski est l'un des plus anciens théâtres de Russie, fondé en 1833 par décret de l'empereur Nicolas Ier. L'architecte Alexandre Brioullov a magistralement intégré le bâtiment du théâtre dans l'ensemble déjà existant de la place Mikhailovskaïa, en créant des façades selon les projets de Carlo Rossi. Le théâtre doit son nom au grand-duc Michel, frère de Nicolas Ier. À l'origine, il était destiné à la famille impériale, à la cour et aux proches, et même lorsqu'il fut ouvert au grand public, il conserva son atmosphère aristocratique. Avant la Révolution, des troupes françaises et allemandes se produisaient sur la scène du Mikhailovski, ainsi que des stars des scènes russe et européenne. Le théâtre a accueilli des tournées du Théâtre d'art de Moscou (MkhAT) et de Sarah Bernhardt ; Mathilde Kschessinska y a dansé, Fédor Chaliapine y a chanté, et le roi de la valse Johann Strauss y a conclu ses saisons pétersbourgeoises avec l'opérette Le Baron tzigane. Le 6 mars 1918, le théâtre a ouvert une nouvelle saison en tant que second théâtre d'opéra d'État de Pétrograd. En 1920, il reçut le nom de Théâtre académique d'État d'opéra-comique ; en 1921, il fut rebaptisé Petit théâtre académique, et en 1926, Petit théâtre d'opéra académique de Leningrad (MALEGOT). D'éminents musiciens et danseurs ont œuvré entre ses murs, et de nombreux grands chefs d'orchestre y ont commencé leur carrière, parmi lesquels Samouil Samossoud, Boris Khaïkine, Kirill Kondrachine et Iouri Temirkanov. Dans les années 1930, le théâtre a acquis le statut non officiel de laboratoire de l'opéra soviétique : les opéras Le Nez et Lady Macbeth du district de Mtsensk de Dmitri Chostakovitch y ont été créés, une version novatrice de La Dame de pique mise en scène par Vsevolod Meyerhold y a vu le jour, et la première mondiale de l'opéra Guerre et Paix de Sergueï Prokofiev y a eu lieu. La troupe de ballet a été créée et dirigée en 1933 par l'éminent danseur et chorégraphe Fédor Lopoukhov, dont les successeurs furent Igor Belski, Oleg Vinogradov, Nikolaï Boïartchikov et Faroukh Rouzimatov.