Le bâtiment principal du Théâtre Mariinsky a vu le jour en 1859 selon le projet d'Albert Cavos, et dès les années 1880, le théâtre a été reconstruit par Viktor Schröter et Nicolas Benois ; ce n'est qu'après cela que des ballets ont commencé à être mis en scène au Mariinsky. Le théâtre a hérité de la troupe du Théâtre Bolchoï, situé dans l'immeuble d'en face, là où se trouve aujourd'hui le conservatoire. La troupe constitue la principale valeur du Mariinsky : elle a compté les meilleurs artistes de son temps, de Fédor Chaliapine à Anna Pavlova, et le célèbre chorégraphe Marius Petipa y a mis en scène des spectacles. C'est sur la scène du Mariinsky que furent interprétés pour la première fois dans l'histoire Boris Godounov de Moussorgski, Casse-Noisette de Tchaïkovski, Le Prince Igor de Borodine et bien d'autres opéras devenus des classiques de l'art théâtral. À l'époque soviétique, on y a inventé le drame-ballet, et après la guerre, on y a dansé la Symphonie léningradaise de Chostakovitch. Depuis 1988, Valery Gergiev est le directeur artistique du théâtre. Sous sa direction, le Mariinka s'est doté d'une deuxième scène et de salles de concert, organise des festivals internationaux et accueille des tournées de stars.